私が風邪で寝込んだのは、ソロンが私の弟子になってしばらく経ってのことだった。


    魔法学校の教員用の寮で、私は一人で生活していた。


    私は貴族だけれど、寮はそれほど広くないし、たいていのことは一人でできたから、使用人を雇ってもいなかった。


    けれど、このときばかりは困った。


    学校での講義はすべて休講にして、ひたすら部屋で寝ていたのに、なかなか良くならない。


    熱は上がるし、身体はひどくだるかった。


    寝込んでから三日目になって、ますます体調は悪くなり、強い悪寒に襲われた。


    ぼんやりとした意識のなかで、誰も私のお見舞いには来てくれないないんだろうなと思った。


    私は誰とも親しくしていなかったんだから、当然だ。


    リルラ先生がいた頃なら、すぐにでも先生が飛んできたと思う。


    先生はいつも私のことを心配してくれていたから。


    でも、今の私にはリルラ先生はいない。


    私は一人の少年の顔を思い浮かべた。


    ソロンならもしかしたら、私のことを心配してくれているかもしれないと思ったけど。


    でも、それは私の期待しすぎかもしれない。


    私は照れ隠しでいつもソロンには冷たく当たっていたし、弟子が師匠のことを心配する義務だってない。


    それでも、私はソロンに来てほしかった。


    そのとき、部屋の扉がノックされた。


    「あの……ルーシィ先生？　いらっしゃいますか？」


    ソロンの声だ。


    私はベッドから飛び起きた。


    そしてすぐに私は扉を開けた。


    そこには心配そうな顔のソロンがいた。


    「ソロン……」


    「もう三日もお休みされているから、心配になって来たんです。体調もかなり悪いと連絡がありましたし」


    「遅い……」


    「え？」


    「どうしてもっと早く来てくれなかったの！？」


    「寝込んでいるときに部屋に来たら、かえって迷惑かなと思ったんです。それに……先生は女性ですし」


    ソロンは顔を赤くしていた。


    そういえば、私は寝間着姿だった。


    胸元がはだけているのに気づいて、私は慌てて服を直した。


    「す、すみません……」


    「べ、べつにソロンが悪いわけじゃないから気にしないで」


    そんなことを気にされて、ソロンがここから立ち去ってしまうほうが私には心配だった。


    ソロンは私に小さな籠を差し出した。


    そこには飲み物や食べ物が詰められていた。


    「差し入れです」


    「……ありがとう」


    ソロンは心配してくれてなかったわけじゃなくて、遠慮していたみたいだった。


    迷惑になるなんて、そんなこと気にしなくていいのに。


    私はかごを受け取ろうとして、ふらついた。


    近くの瓶に足をとられる。


    「きゃあっ！」


    次の瞬間には、私はソロンに抱きとめられていた。


    ソロンの感触に私は顔を赤らめた。


    見上げると、ソロンが私の目をのぞき込んでいた。


    「熱……かなり高いみたいですね」


    「ソロンは……わたしのこと、心配してくれているんだよね？　それはどうして？」


    「ルーシィ先生が俺の師匠だからに決まってます」


    「わたしがいなくなったら、困る？」


    「もちろんですよ」


    ソロンはどうしてそんな当たり前のことを聞くのか、と不思議そうな顔をした。


    わたしは嬉しくなった。


    ソロンにとって、私は必要な存在なんだ。


    私がリルラ先生を必要としたように、ソロンも私のことを必要としてくれている。


    ソロンは何かを言いたそうにしていたけど、ためらっているみたいだった。


    私は思い切って、ソロンにお願いをしてみることにした。


    「……ねえ、ソロン。私の看病をしてくれると嬉しいな」


    「いいんですか？　その……俺が部屋に上がっても」


    「あなたは私の弟子だもの。気にする必要は、ないと思う」


    しゃべりながら、私は息が苦しくなっていくのを感じた。


    今の身体の調子では、ちょっと話すだけでも体力が切れてしまいそうだ。


    自分ではベッドに戻ることもできないかもしれない。


    気づいたら、ソロンが私を抱き上げて、そしてベッドに連れて行ってくれた。


    寝かしつけられた私の上に、ソロンは優しく毛布をかけてくれた。


    そして、「ゆっくり休んでください」と耳元でささやいた。


    そのまま私は意識を失った。


    それから数日間、ソロンは私の部屋で寝起きして、私の看病をしてくれた。


    ソロンは手慣れた感じだった。


    もともとソロンは貴族屋敷の使用人で、こういうことには慣れているようだった。病弱なソフィアの看病もたびたびしていると聞いたときは、嫉妬してしまったけれど。


    ソロンの看病は的確で、私が体力をなるべく使わずに済むように工夫してくれて、私でも食べれそうなものを作ってくれた。


    弱っている私のお願いを、ソロンは何でも聞いてくれた。


    苦い薬を飲みたくない、と私が駄々をこねると、甘いものと一緒にして、飲みやすくしてくれた。


    身体の汗を拭いて欲しい、というと、ソロンは恥ずかしそうにしながらも、私の身体をタオルで拭いてくれた。


    私はただの無力な少女で、ソロンに甘え続けるだけの存在になっていた。


    天才の師匠と平凡な弟子のはずなのに、これでは完全に立場が逆転している。


    でも、それが私には心地よかった。


    いつも私は天才として特別な存在扱いをされていて、みんな私を尊敬するか疎んじるかのどちらかだった。


    私もプライドが高くて、周囲を遠ざけていた。


    リルラ先生だけがありのままの私を受け止めてくれていたけど、でも先生はもういない。


    けれど、今の私にはソロンがいる。


    ソロンは私を一人の普通の少女として扱ってくれた。


    数日経ってもう熱は下がったけれど、私はまだソロンに部屋にいてもらっていた。


    「ソロン……ご飯、食べさせてほしいな」


    私が言うと、ソロンは恥ずかしそうに顔を赤くして、大麦の粥をスプーンで私の口元まで運んでくれた。


    同じやり取りを何度もしたのに、ソロンは相変わらず照れていた。


    そんなソロンの様子を見て、私はソロンのことを可愛いなと思った。


    「ソロンって意外と照れ屋さん？」


    「照れるようなことを先生がさせるからです」


    くすくすと私が笑うと、ソロンは肩をすくめた。


    「そういう先生こそ、俺はもっと冷たい人だと思っていましたけど、弟子になってから印象ががらっと変わりました。よく笑うようになりましたし」


    そう言われればそうかもしれない。


    ソロンの前では、なぜか笑顔でいられる。


    ソロンは立ち上がった。


    「もうそろそろ俺がついていなくても大丈夫そうですね」


    私は慌てた。


    もう少し、ソロンと一緒にいたい。


    私はソロンを睨んでみた。


    「なにそれ？　私の部屋にいるのが嫌ってこと？」


    「そういうわけじゃないんですよ。でも、他の生徒になんて言われるか心配で……」


    ダメだ。


    さっきみたいな言い方じゃ、ソロンはここにいてくれない。


    もっと素直に、言う必要がある。


    私は恥ずかしくなって、小声になった。


    「嫌じゃないなら、もう少し一緒にいてほしいな」


    ソロンは驚いたように目を見開き、そして微笑んでうなずいてくれた。


    それ以来、私とソロンの距離は縮まった。


    私は教師でソロンは生徒だから、さすがにソロンとずっと同じ部屋で暮らすことはできない。


    でも、学校ではソロンが弟子としてすぐそばにいてくれて、私はとても嬉しかった。


    私は自分のなかのソロンの存在が大きくなっていくのを感じた。


    たぶん、私はソロンのことが好きなんだ。


    でも、二つの問題があった。


    、


    一つは私とソロンは教師と生徒で、魔法学校の規則から、恋愛関係になれば問題になるということ。


    もう一つは、ソフィアの存在だった。


    かつて弟子にしたいと思った少女を、私は別の意味で意識することになった。


    ソロンにとって、ソフィアは大事な存在で、ソフィアもソロンに懐いていた。


    そして、ソフィアは私のことを警戒していたようだし、私もソフィアに嫉妬した。


    私とソフィアのどっちが大事かなんてこと、ソロンは考えないとは思う。


    でも、きっとソフィアと私を天秤にかければ、ソロンはソフィアを選ぶだろう。


    私にとってリルラ先生は世界のすべてだったけれど、ソロンにとって私はそこまでの存在になれていない。


    ソロンは商売上手で、魔法学校の生徒をしながら、ちょっとした財産を作っていた。


    賭け事も得意で、貴族との賭けに勝ち、ひどいめにあっていた奴隷の子を解放してあげていたりもした。


    魔法を使うことしかできない私とは大違いだった。


    リルラ先生と同じように、ソロンは広い世界を知っている。


    だから、リルラ先生みたいに、ソロンも私の前からいなくなってしまうかもしれない。


    その予感は現実のものとなった。